巨虧的幾年,快手還在偷偷造芯

字節剛宣布正在造芯,快手的芯片都生產成功了。

8月10日,快手StreamLake品牌發布會上,高級副總裁于冰宣布:云端智能視頻處理芯片SoC已經流片成功,正在進行線上內測。

據悉,這款芯片主要用于視頻壓縮,且快手稱其壓縮速率為世界之最。它可以在減少設備消耗量的基礎上,提升視頻清晰度。正式投入使用后,該芯片能為快手節省大量的計算資源和帶寬。

當然,耗費大量精力研發出來的芯片,一定不是留作自用這么簡單。隨著芯片一同在StreamLake品牌發布會上亮相的,還有智能視頻創作、智能視頻理解、數字人以及XR等視頻AI類解決方案。這些新產品涵蓋了視頻生產的全鏈路,且最為重要的一點是,這些技術都會面向B端開放。

此前,快手的“老對手”抖音也披露了自研芯片的進展。根據字節跳動副總裁楊震原在“2023火山引擎原動力大會”上的說法,字節所研發的芯片,主要是圍繞自身視頻推薦業務展開。也就是說,字節造芯的重點放在算法上,不止局限于視頻業務。而快手選擇在主營的視頻業務上進行深耕。

雙方之所以如此有默契地選擇了自研芯片的方向,一方面是它們作為互聯網公司,確實在技術層面有著優勢。另一方面,主營業務的增長陷入困境,抖音和快手都需要找到新的增長點。

一個月前《財富》所公布的“2023中國500強虧損公司”榜單上,快手憑借總額約780億元的虧損高居榜首。而從其2023年的年報來看,其銷售及營銷開支441.7億元,占比達到了總收入的一半。

(截自《財富》官網)

快手2023年第一季度財報透露,在其總收入的構成中,線上營銷服務占比53.9%,直播業務占比37.2%,其他服務占比8.9%。也就是說其最大的收入來源廣告業務,所賺的錢基本都被自己用在了營銷上。

并且在近日,數據統計機構QUEST MOBILE發布《2023互聯網廣告市場半年大報告》,其中指出廣告市場規模同比下降了2.3%。雖然抖音快手的短視頻類廣告依然是廣告主的偏好,但仍會受到大環境的影響。

至于雙方重點發展的電商業務,雖然出現了飛速增長,但距離目標還有一段距離。抖音對2023年電商GMV的目標是“萬億”,最終達到8000億左右。快手的目標是8000億,最終完成6800億。

在這樣的情況下,“造芯”成了抖音快手眼下最適合的選擇。一方面可以為以后的業務降低成本,另一方面也能給當前的業務拓展留下更多可能。

技術驅動發展,大廠扎堆造芯

互聯網大廠的造芯史,最早可以追溯到2010年,當時的百度開始采用FPGA自研AI芯片。到了2023年,百度與賽思靈合作推出云端加速芯片XPU。2023年,百度正式推出自研云端全功能AI芯片“昆侖”。

隨著昆侖芯片業務的獨立,包括IDG、君聯資本等都進行了投資,其估值達到了130億元。2023年底,昆侖芯片成功實現量產,目前已成功運用到百度的Apollo自動駕駛平臺中。

百度造芯的最新進展是在2023年8月,其推出的二代昆侖芯片發布即量產,主要應用于互聯網、智慧城市、智慧工業等領域。同時也能為無人駕駛、生物計算、智慧交通等領域進行賦能。雖然還是以AI為主要應用場景,但適用的范圍已經越來越廣泛。

“BAT”的另一巨頭阿里,也早早就開始布局造芯。2023年,阿里巴巴達摩院成立了平頭哥半導體有限公司。僅用了一年時間,就推出其第一款云端AI推理芯片“含光800”。在業界標準的ResNet-50測試中,含光800推理性能達到78563IPS,比當時業界最好的AI芯片性能高4倍。

2023年,騰訊在其數字生態大會上推出了三款自研芯片。包括用于AI計算的紫霄、用于視頻處理的滄海,以及面向高性能網絡的玄靈。其中紫霄已流片成功,且性能相比業界提升100%。

此外,互聯網大廠們還投資了很多芯片相關的企業。比如百度投資聲智科技、行芯科技,阿里投資寒武紀、深鑒,騰訊三次投資燧原科技等。

抖音和快手雖是后起之秀,但對于芯片的布局并不算太慢。2023年開始,就有媒體發現字節跳動備案、注冊了云計算相關的域名和商標。各大招聘網站上也都能看到字節跳動招聘云計算相關的工程師崗位。

此后,字節更是從高通、ADM等公司挖來了芯片相關人才。并且投資了AI芯片公司希姆計算、GPU芯片設計公司摩爾工程等。直到前不久,字節跳動副總裁楊震原透露,字節已經在開展自研芯片的探索。研發團隊將為字節大規模視頻推薦服務專用場景定制硬件優化,如視頻編解碼、云端推理加速等。

而快手的造芯之路,則是從2023年開始出現苗頭。當時的快手,作為聯合領投機構之一,參與了AI視覺芯片研發商瀚博半導體的A輪融資。同一年,快手開始醞釀如今發布的StreamLake業務。

據快手高級副總裁于冰所言,StreamLake的發展過程可謂一步一個腳印。最初還只是服務于快手內部的一些獨立APP和產品;后來逐漸成熟以后開始服務外部客戶,比如清華大學“雨課堂”;最后像知乎這樣的規模化平臺也找過來謀求合作。

不同于字節的是,快手造芯的目的不僅僅是節約成本,還想著通過芯片獲取收入。包括造芯在內的Stream Lake品牌,從建立之初就有著做成長期toB業務的打算。而快手也確實有這樣的優勢。

階段性成功后,造芯仍是持久戰

接受36氪采訪時,于冰舉了個例子:2023年時知乎想要進行架構升級和體驗優化,但云廠商所給的方案費用很高,快手則用自己的方法給知乎省了一大筆錢。

具體來說,原本知乎升級后會節約大量帶寬,而云廠商本就是靠帶寬收費的,如果給知乎進行升級,自然會收取高額的轉碼服務費。而用快手的技術,壓縮帶寬的效果比云廠商的方案更好,并且也不會對快手自身造成影響。因而最終是雙贏的局面。

從快手這個例子可以看出,對于互聯網大廠們來說,即使在自研芯片后發展toB業務,也是雙贏局面。畢竟雙方的需求邏輯都是同向的,客戶只需支出一定的服務費,就能長期享受更省錢省力的結果。

此外,互聯網大廠們也有其造芯的先天優勢,比如字節的推薦算法、快手的視頻壓縮算法等。這些技術本身就有一定壁壘,如果找第三方芯片制造企業定制的話,最終的效果不一定能符合互聯網公司的需求。自主研發芯片在省下芯片設計費用的同時,也能保證將技術牢牢掌握在自己手里。

但值得注意的一點是,大廠們自研芯片的初衷,更多還是為自身業務鋪路。因而它們所研發的芯片,還是以專用領域芯片為主,通用芯片則很難看到。至于技術壁壘,也是集中于設計環節,并不觸及真正的難題——制造環節。

誠然,大廠扎堆造芯對于國家的技術進步是一件好事。但芯片這個重資產、重研發的行業,并不是短期內就能取得重大突破的。暫時的成果不能說明一切,造芯注定是大廠們的一場持久戰。